1939-ben járunk. Apja halála után Stanton Carlisle (Bradley Cooper) céltalanul lézeng a világban, mikor is elkeveredik egy vándorcirkuszhoz. A társulat vezetője (Willem Dafoe) munkát ajánl neki, és ahogy Stan egyre több időt tölt a mutatványosok között, úgy tanulja el trükkjeiket és jól felépített…